Ende 2023 standen 888.713 Marken im Register des Deutschen Patent- und Markenamts (DPMA). Für 2025 meldete das DPMA 93.291 neue Markenanmeldungen, ein Plus von 20,8 % gegenüber dem Vorjahr. Wer in diesem Umfeld ein Start-up gründet, konkurriert nicht nur um Kunden, sondern auch um Namen, Logos und Slogans. Das Markenrecht regelt, wer welche Kennzeichen nutzen darf, und entscheidet damit über die wirtschaftliche Identität junger Unternehmen.
Schutzlücke bei KMU: Warum gerade Tech-Start-ups betroffen sind
Eine vom DPMA im August 2026 zitierte Erhebung zeigt ein deutliches Missverhältnis: Nur rund 10 % der KMU in Europa nutzen Schutzrechte des geistigen Eigentums, also Marken, Designs oder Patente. Die restlichen 90 % operieren ohne formalen Schutz ihrer Kennzeichen.
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Das DPMA hebt in derselben Mitteilung hervor, dass technologiegetriebene Start-ups überdurchschnittlich von Schutzrechten profitieren. In Schlüsselbereichen wie Digitaltech oder Quantentechnologie kommen Innovationen besonders häufig aus kleinen und mittleren Unternehmen. Wer dort ohne Markenschutz arbeitet, riskiert, dass ein Wettbewerber den eigenen Namen registriert und damit die Marktposition gefährdet.
Die Ursache dieser Lücke liegt nicht im fehlenden Bewusstsein allein. Viele Gründerteams priorisieren Produktentwicklung und Markteintritt, während juristische Absicherung als nachrangig gilt. In der Praxis führt das zu einem konkreten Problem: Wer zuerst anmeldet, hat das Recht, nicht wer die Idee zuerst hatte. Das deutsche Markenrecht folgt dem Prioritätsprinzip, und eine verspätete Anmeldung lässt sich nicht durch Nachweis einer früheren Nutzung kompensieren, außer in eng begrenzten Ausnahmefällen.
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Steigende Anmeldezahlen beim DPMA und der Druck auf Start-ups
Die Zahlen verdeutlichen den wachsenden Wettbewerb um Kennzeichen. 2023 gingen 78.695 Markenanmeldungen beim DPMA ein, ein Anstieg von 1,6 % gegenüber 2022. Zwei Jahre später, 2025, waren es bereits 93.291 Anmeldungen, davon 78.722 aus Deutschland.
Für Start-ups bedeutet dieser Anstieg zweierlei. Erstens steigt die Wahrscheinlichkeit, dass der gewünschte Name bereits vergeben ist oder einer bestehenden Marke zu ähnlich klingt. Zweitens wächst das Risiko, nach dem Markteintritt eine Abmahnung zu erhalten, weil ein älteres Recht übersehen wurde.
Kollisionsrisiko und Recherchepflicht
Eine Eintragung durch das DPMA bedeutet nicht, dass der Name frei von Konflikten ist. Das Amt prüft formale Voraussetzungen und absolute Schutzhindernisse (etwa fehlende Unterscheidungskraft), aber keine relativen Hindernisse. Ob eine ältere, verwechslungsfähige Marke existiert, müssen Anmelder selbst recherchieren.
Wer diese Ähnlichkeitsrecherche auslässt, riskiert einen Widerspruch durch den Inhaber der älteren Marke innerhalb von drei Monaten nach Veröffentlichung. Die Konsequenz geht über Anwaltskosten hinaus:
- Rebranding inklusive neuer Domain, neuer App-Store-Listings und angepasster Verträge
- Verlust aufgebauter SEO-Signale und Performance-Marketing-Daten
- Neugestaltung sämtlicher Werbemittel, Verpackungen und Geschäftsunterlagen
- Mögliche Schadensersatzforderungen des älteren Rechteinhabers
Diese Kosten übersteigen die einer professionellen Vorab-Recherche und Anmeldung um ein Vielfaches.
Markenrecht und Unternehmensfinanzierung: Was Investoren prüfen
Bei einer Due Diligence gehört die IP-Situation zu den Standardprüfpunkten. Investoren bewerten nicht nur die technische Substanz eines Start-ups, sondern auch die rechtliche Absicherung der Marke. Ein eingetragenes Markenrecht ist ein bilanzierbarer Vermögenswert, ein ungeschützter Name dagegen ein Risikofaktor.
Start-ups, die eine Finanzierungsrunde anstreben, stehen vor einem praktischen Problem: Fehlender Markenschutz kann die Bewertung drücken oder Investoren abschrecken. Ein Investor, der feststellt, dass der Firmenname oder das Produktkennzeichen nicht registriert ist, wird die Frage stellen, ob das Geschäftsmodell auf einem rechtlich angreifbaren Fundament steht.
Darüber hinaus kann eine nachträgliche Markenanmeldung während laufender Verhandlungen Verzögerungen verursachen. Das DPMA gibt als durchschnittliche Bearbeitungsdauer mehrere Monate an. Wer die Anmeldung erst im Zuge der Finanzierung einleitet, verliert Zeit in einer Phase, in der Geschwindigkeit über den Erfolg entscheidet.
Schutzgebiet und Nizza-Klassen: Entscheidungen mit Langzeitwirkung
Das Markenrecht erlaubt Schutz auf nationaler, europäischer oder internationaler Ebene. Für ein Start-up, das ausschließlich in Deutschland operiert, genügt eine nationale Marke beim DPMA. Wer den europäischen Markt adressiert, kann eine Unionsmarke beim EUIPO (Amt der Europäischen Union für geistiges Eigentum) anmelden, die in allen EU-Mitgliedstaaten gilt.
Die Wahl der Nizza-Klassen bestimmt, für welche Waren und Dienstleistungen der Schutz gilt. Eine zu enge Klassenwahl schützt nur einen Bruchteil des tatsächlichen Geschäftsfelds. Eine zu breite Wahl kann Widersprüche provozieren und wird langfristig teurer, weil der Schutz durch Nichtbenutzung nach fünf Jahren löschungsreif wird.
- Nationale Marke (DPMA): Schutz in Deutschland, geringere Gebühren, sinnvoll für lokal oder national agierende Unternehmen
- Unionsmarke (EUIPO): einheitlicher Schutz in allen EU-Staaten, höhere Gebühren, empfehlenswert bei grenzüberschreitendem Geschäft
- Internationale Registrierung (Madrider System): Erweiterung auf ausgewählte Länder weltweit, basiert auf einer bestehenden nationalen oder EU-Marke
Unterscheidungskraft als Zulassungskriterium
Das DPMA lehnt Anmeldungen ab, die keine Unterscheidungskraft besitzen. Rein beschreibende Begriffe wie „Schnelllieferung“ für einen Logistikdienst werden nicht eingetragen. Ein markenrechtlich tragfähiger Name beschreibt nicht die Leistung, sondern identifiziert das Unternehmen. Start-ups, die einen generischen oder stark beschreibenden Namen wählen, stehen später vor dem Problem, weder Schutz zu erhalten noch gegen Nachahmer vorgehen zu können.
Die Abgrenzung zwischen beschreibend und unterscheidungskräftig ist im Einzelfall nicht immer eindeutig. Die Rechtsprechung entwickelt sich hier stetig weiter, und die Einschätzung des DPMA kann von der eines spezialisierten Anwalts abweichen. Eine frühzeitige Beratung reduziert das Risiko einer Zurückweisung.
Start-ups, die ihre Marke als strategischen Vermögenswert begreifen, treffen bessere Entscheidungen bei Namenswahl, Schutzgebiet und Zeitpunkt der Anmeldung. Die steigenden Anmeldezahlen beim DPMA zeigen, dass der Wettbewerb um Kennzeichen zunimmt. Wer den Markenschutz auf die Zeit nach dem Markteintritt verschiebt, handelt gegen die eigene wirtschaftliche Absicherung.